中西文明水平比较：一个值得商榷的观点
一种普遍的看法是，在明清以前，中国的文明水平要高于欧洲文明，在明清以后，中国的文明水平才落后于欧洲文明，出现了所谓的“李约瑟之谜”。对此，笔者认为，这是一个值得商榷的观点。
什么是文明？文明应是一个综合的概念。文明应包括：制度文明、经济文明、精神文明、科学文明、技术文明等诸多方面，应是这些诸多文明的的一个综合。
从制度文明看，尤其是从政治制度层面看，明清以前中国的文明水平应当与西方的制度文明水平大体相当，各有优劣。但从民主程度看，西方要更民主一些，而不像中国，皇帝一统天下，集权达到了极致。在中国的集权体制下，个人可以说就没有任何权利可言，皇帝的权利就是一切。而在西方的政治传统中，个人权利总是有一定位置的。英国古老的习惯法一直注重对个人权利的保护。所谓习惯法或惯例，就是马克思、恩格斯以及西方历史学家毛勒等多次强调的日耳曼人的马尔克传统。该传统的民主因素，特别是对政治特权无限贪欲的本性某种程度的限制，为个人财富的积累提供了较大空间。所以，若从更人性的角度看，西方的制度传统应当比中国的制度传统更文明一些，才更准确。
从经济文明看，中国的小农经济水平是否高于西方的农牧经济水平，也是一个需要进一步思考的问题。有些学者认为，明清以前，中国的经济发展水平要高于欧洲。但也有不同看法。布罗代尔说，在中世纪的几百年间，欧洲家家户户的案子上堆满了肉，因为地中海以北的欧洲有大片土地空着，其中的一半可用于放养牲畜，那里的农业后来还为畜牧业留有很大的发展余地。但在17世纪后就每况愈下，似乎随着欧洲人口的增长，植物为主的普遍规律开始抬头。英国13——14世纪的劳动生产率为2369公斤/户，不仅明显高于宋代，而且还高于19世纪中叶的清代。”
从精神文明看，中国的精神文明主要体现的是儒家伦理，是一种更具有世俗精神的精神文明。而西方的信仰文明则更具神圣性，更符合精神文明的本质。
从科学文明看，西方的科学文明更具有逻辑传统，而中国的科学文明更具有经验的传统和感性的传统。相比中国的科学文明而言，西方的科学文明应当是更符合科学的本质。
从技术文明看，在明清以前，应当是中国的技术文明水平要高于西方的技术文明水平，这一点应当是不容含糊的，四大发明就是说明。但中国对技术文明的应用水平却是较低的，如指南针用于看风水、火药用于爆竹等。这就导致技术文明并没有有效转化为生产力文明或物质文明。而这又与中国的精神文明、制度文明有关。所以，一个文明内部的亚文明之间总是互相制约的，而不是独立发展的。
综上所述，在明清以前，中国和西方或欧洲的文明水平谁高谁低，值得商榷，总体水平应当差不多，各有优劣，而且很可能是欧洲文明的总体水平还要高于中国。